[파이낸셜리뷰=어기선 기자] PC방이란 PC 이용 서비스를 제공하면서 카페처럼 여러 가지 서비스를 제공하는 곳을 말한다.

PC방은 1990년대 말 DJ정부의 국민PC 정책과 인터넷 인프라 확충이 맞물리면서 전국적으로 퍼져 나갔다.

손님들이 돈을 지불하면서 일정시간 동안 컴퓨터를 이용할 수 있도록 서비스 제공 공간이지만 이제는 다양한 한국 문화를 즐길 수 있는 곳이 됐다.

24시간 영업하기에 때로는 심야에 대중교통이 끊기거나 숙박업소를 찾기 힘든 상황에서 이용할 수 있는 유용한 장소이기도 하다.

서초동 법원 앞이 최초

PC방의 시작은 1994년 서울 서초동 법원 앞에서 ‘BNC(Bit Network Communication)’라는 이름의 인터넷 카페가 그 시초다. 일부에서는 1992년 대학로 혜화로터리에 있던 ‘칸타타’라는 카페를 시초로 생각하는데 BNC가 시초인 이유는 최초로 ‘WWW’를 접속가능 하게 했기 때문이다. 즉, 인터넷 카페 자체로는 ‘칸타타’(PC통신 기반)가 최초이지만 WWW 서비스를 이용할 수 있는 최초 인터넷 카페는 서초 BNC다.

이후 오락실과 현재 PC방의 중간 형태 쯤 모델들이 나오면서 시간제로 ‘워크래프트2’를 즐기는 PC방이 나왔다.

1997년 인터넷 매직플라자라는 체인사업이 나오면서 PC방 프랜차이즈화가 본격적으로 이뤄졌다. 이때 간단한 음료나 컵라면을 제공하는 현재 PC방 서비스 형태의 점포가 우후죽순 생겨났다.

당시에는 인터넷 자체가 일반 가정에 흔하지 않았기 때문에 직장인들이 많이 이용했다. 그럴 수밖에 없는 것이 PC방 요금이 비쌌기 때문이다.

그러다가 1998년 스타크래프트와 리니지가 등장했고, 1999년 ADSL 기반 초고속 인터넷 서비스가 보급되면서 PC방은 빠르게 퍼져 나갔다.

그러면서 PC방 요금이 저렴해졌고, 청소년들은 오락실에 가서 오락을 할 돈이면 차라리 PC방을 가겠다는 반응이 나오면서 청소년들 사이에서 PC방 가는 것이 당연하게 여겨지기 시작했다.

1997년 IMF 이후

1997년 IMF 외환위기 이후 직장을 잃은 직장인들이 비교적 적은 자본으로 쉽게 창업할 수 있는 것이 PC방이면서 전국적으로 PC방 창업이 붐을 이루게 됐다.

무엇보다 스타크래프트의 등장은 PC방 보급을 더욱 보편화 하게 만들었다. 스타크래프트가 PC방에 최적화된 게임이기 때문이다. 여러 사람이 한 장소에 모여서 스타크래프트를 하는 것이 이제는 ‘일종의 민속놀이(?)’가 됐을 정도다.

DJ정부 당시 국민PC와 전용망 보급으로 집에서 쉽게 인터넷을 할 수 있지만 PC방의 인기는 식지 않고 오히려 더 올라갔다. 집에서 게임을 하는 것과 PC방에서 게임하는 것이 다르기 때문이다.

여기에 게임 케이블방송이 방송되면서 PC방 열기는 더욱 거세졌다. PC방은 다른 청소년 이용 업소 중에 제법 건전한 편이다. 물론 과거에는 흡연이나 음주도 가능했지만 이제는 흡연이나 음주가 불가능하기 때문이다.

게다가 화장실 등 편의 시설의 위생 상태도 좋기 때문에 청소년들의 건전한 문화 여가 장소로 인기가 높다.

아울러 최근에는 K한류 붐이 불면서 K-PC방도 K한류에 동참하면서 고급화되고 있다. 해외에서는 PC방이라는 장소가 없기 때문에 그만큼 인기를 얻고 있다.

해외에서도

이제 해외에서도 PC방은 존재한다. 물론 나라마다 특성과 이름 등이 제각각이지만 한국의 PC방을 기본으로 모방한다.

무엇보다 한국 PC방은 고샤양 PC와 초고속 인터넷이 기본이지만 해외에서는 고사양 PC와 초고속 인터넷은 꿈도 못 꾼다. 해외여행 중에 PC방을 이용한 여행객이라면 한국의 PC방을 생각하면서 PC방을 이용했다가 실망하는 경우가 다반사다. 우리나라 PC통신보다 속도는 느리기 때문이다.