[파이낸셜리뷰] 농협은 농민의 삶을 지탱하는 경제조직이다. 농산물을 제값에 팔고, 영농자재를 안정적으로 공급하며, 금융을 통해 농업과 지역경제를 뒷받침해야 한다.

농협 개혁의 기준도 분명하다. 농민에게 얼마나 도움이 되고, 경영을 얼마나 건실하게 만드느냐는 것이다.

그러나 최근 농협법 개정 논의를 보면 걱정이 앞선다. 농협중앙회장 조합원 직선제를 담은 개정안이 충분한 논의 없이 여당 주도로 법안심사소위에서 처리됐다는 보도다.

위헌 가능성도 제기돼 있다. 이처럼 논란이 있는 사안을 서둘러 처리해야 할 만큼 절박한 이유가 무엇인지 묻고 싶다.

중앙회장을 잘 뽑는 일은 중요하다. 그러나 회장 선출 방식이 농협 개혁의 전부인 것처럼 다뤄져서는 안 된다.

현행 중앙회장은 4년 단임이다. 한 사람을 선출하는 일을 전국적인 선거로 확대하는 것이 농협의 장기적인 발전에 얼마나 도움이 되는지 냉정하게 따져야 한다.

조합원들이 선거로 뽑은 조합장들이 다시 중앙회장을 선출하는 현행 방식에도 대표성은 있다. 조합장들은 현장에서 조합원의 요구를 듣고, 농협을 경영하며, 그 결과에 책임을 진다.

이들이 중앙회장 후보의 경영 능력과 정책을 살펴 선출하는 방식보다 조합원 직선제가 반드시 낫다고 할 근거는 무엇인가.

농민신문에 보도된 농협의 선거비용 추산은 약 400억원이다. 농민들은 생산비와 인건비 부담으로 어려움을 겪고 있다.

이런 때 막대한 비용을 들여 선거 규모를 키우려면, 그에 상응하는 실익부터 설명해야 한다. 농협이 부담하면 된다는 식으로 넘길 일이 아니다. 그 돈 역시 농민을 위해 쓰여야 할 재원이다.

더 큰 걱정은 정치화다. 전국 단위 선거에서는 경영 능력보다 이름을 알리는 능력, 조직을 동원하는 힘, 세력을 규합하는 기술이 앞설 수 있다.

선거 과정에서 갈라진 조직이 선거가 끝난 뒤에도 편을 나누고 대립한다면, 누가 경영에 집중할 수 있겠는가. 당선을 위해 쏟아낸 약속이 경영 판단을 제약할 가능성도 살펴야 한다.

농협은 금융과 유통 등 여러 사업과 수많은 계열사를 함께 이끌어야 하는 복합적인 조직이다. 전문성과 일관성, 신속한 판단이 필요하다.

대규모 기업집단의 경영을 생각해 보라. 경영진 선출을 사회적 정치 대결로 확대하고, 외부 세력이 끊임없이 개입하도록 하는 것이 기업의 경쟁력에 도움이 되겠는가. 농협 역시 차분한 환경에서 책임 있게 경영할 수 있어야 한다.

물론 자율경영이 잘못을 덮는 방패가 돼서는 안 된다. 비위에는 엄정하게 책임을 묻고, 경영은 투명하게 공개하며, 감사와 내부통제는 강화해야 한다.

동시에 경영진이 농민과 조직의 미래를 기준으로 판단할 수 있도록 자율성을 보장해야 한다. 정치권의 요구와 여론의 소란에 따라 경영이 흔들린다면 그 피해는 결국 농민에게 돌아간다.

국회와 정부는 선거를 얼마나 크게 치를 것인가보다 농협을 어떻게 잘 경영하게 할 것인가에 집중해야 한다. 현행 제도의 문제와 개선 방안을 충분히 검토하고, 농민과 지역 농축협의 의견부터 폭넓게 들어야 한다.

농협에는 떠들썩한 정치보다 차분한 책임경영이 필요하다. 농협을 정치의 무대로 만들지 말고, 농민을 위해 일할 수 있도록 자율경영의 토대를 지켜주기 바란다.

임영호 약력

現) 동대전 농협 조합장

前) 국회의원